Astrofísicos de la Universidad de Princeton desarrollaron una nueva versión del mapa de la Tierra que minimiza al máximo las distorsiones provocadas al proyectar la superficie esférica del planeta en un plano.

El resultado tiene la apariencia de un disco de vinilo: cada cara representa uno de los hemisferios, norte y sur. Según los investigadores, se trata de la representación más precisa del planeta elaborada hasta la fecha, aunque reconocen que no está exenta de imperfecciones.

“No se puede hacer un mapa perfecto. Uno puede ser excelente en ciertos aspectos, pero menos preciso en otros”, explicó Richard Gott, uno de los autores del proyecto, en el comunicado que presentó este nuevo hito cartográfico.

Un desafío de más de 500 años

Aunque desde los tiempos de Aristóteles —en el siglo IV a. C.— se sabe que la Tierra es esférica, los cartógrafos antiguos no enfrentaban grandes complicaciones para representar el mundo, ya que sus mapas solo abarcaban regiones limitadas de Eurasia y África.

Fue hasta el siglo XVI, con la incorporación de América, Oceanía y la Antártida, cuando surgió el verdadero reto de plasmar con precisión la forma del planeta. La necesidad de exactitud creció durante la era de los grandes viajes marítimos, cuando los navegantes dependían de mapas confiables para explorar y comerciar.

Una de las proyecciones más utilizadas desde entonces —y base de servicios como Google Maps— es la de Gerardus Mercator, creada en 1569. Esta mantiene la fidelidad en la forma de los continentes y océanos, pero distorsiona los tamaños, especialmente en las regiones cercanas a los polos, que aparecen mucho mayores de lo que son en realidad.

La búsqueda del mapa más fiel

Para David Goldberg y Richard Gott, creadores del nuevo diseño, esa proyección está lejos de ser la más precisa. En 2007, ambos idearon un sistema de puntuación para evaluar los mapas según seis criterios: precisión en las formas locales, áreas, distancias, flexión, asimetría y número de cortes.

En este sistema, todos los mapas parten de una puntuación base de 0.0, y las distorsiones suman puntos: cuanto mayor el número, más errores. Bajo este método, la proyección Winkel Tripel —diseñada por el cartógrafo alemán Oswald Winkel en 1921— tenía hasta ahora la menor puntuación, con 4.563 puntos. El nuevo mapa de Princeton logra reducir el error a 4.497 puntos, estableciendo un nuevo récord de precisión.

Un planeta sin cortes

El principal avance de esta nueva proyección es la continuidad. A diferencia de la mayoría de los mapas, que presentan un “corte” en el océano Pacífico —dividiendo Asia, Oceanía y América—, la versión de Gott y su equipo elimina esa interrupción al representar la Tierra en forma de disco. De esta manera, el ecuador se convierte en el borde del mapa, ofreciendo una visión más coherente y fluida de nuestro planeta.