Tambien populares en Texas, pueden contagiar la lepra a los seres humanos, según revela un nuevo estudio realizado por microbiólogos suizos y  publicado en la revista The New England Journal of Medicine.

Los armadillos son una familia de mamíferos placentarios distinguibles por tener una armadura formada por placas óseas cubiertas por escudos que les sirven como protección y que, en algunos géneros, permiten al animal enrollarse en forma de bola. No obstante, esto no evita que en Sudamérica usen sus caparazones para la elaboración de charangos –un instrumento de cuerda similar al violín- o para el consumo humano a modo de chicharrón, al igual que su carne, un manjar que, dicen, sabe a pollo, conejo y cerdo a la vez.

Durante décadas, la comunidad científica sospechó que los armadillos podían ser perjudiciales para la salud humana, si bien no fue hasta 2011 cuando un grupo de investigadores texanos constató que el armadillo es portador de microorganismos como el Mycobacterium leprae, causante de la lepra, una enfermedad también conocida como enfermedad de Hansen en honor al investigador noruego que la descubrió en 1873.

Se trata de una enfermedad infecciosa y es especialmente frecuente en Asia y África. Se cura con antibióticos y daña principalmente la piel, los nervios periféricos, la mucosa de las vías respiratorias altas y los ojos. Por ello, de no tratarse, puede causar lesiones progresivas y permanentes, lo que la convierte en una enfermedad crónica.

Ahora, siete años más tarde de que se descubriera que los armadillos contagian la lepra a los humanos, un grupo de investigadores brasileños ha querido comprobar cuán peligroso es comer armadillo en Brasil, donde existen estados como el de Pará, donde la prevalencia de la lepra en estos mamíferos triplica la de las poblaciones texanas.

Los resultados de la investigación se publicaron el pasado mes de junio en la revista especializada PLOS Neglected Tropical Diseases y para su elaboración los expertos analizaron 16 armadillos y 146 humanos. Determinaron que el 62 % de los armadillos estaba expuestos a la bacteria que provoca la lepra y advirtieron, además, que las personas que consumen carne de este animal con más frecuencia presentan más anticuerpos en sangre contra la enfermedad.

Todo ello revela que existe una estrecha relación entre consumir armadillo –lo hace el 65 % de los habitantes de Pará al menos una vez al año- y contraer la lepra. Asimismo, el hecho de que el plato de armadillo más popular en la zona sea el ceviche de hígado de este animal, órgano en el que se sabe que se concentra la M. leprae, refuerza la hipótesis de los autores.

Los armadillos que podemos encontrar entre el sur de Estados Unidos y el Norte de Argentina son conocidos comúnmente como armadillos de nueve bandas, pertenecen a la especie Dasypus novemcinctus y forman parte de la dieta habitual de los habitantes de Pará porque aportan muchas proteínas.

Esto podría explicar que Brasil sea el segundo país del mundo en cuanto al número de leprosos se refiere, solo por detrás de la India. En global, según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la lepra, a la que el 95 % de la población mundial es inmune, afecta a entre dos y tres millones de personas en todo el mundo.